Томас Коул родился в 1801 году в городе Болтон в Англии. В 1818 году его семья эмигрировала в Соединённые Штаты и обосновалась в городе Стьюбенвилл штата Огайо, где Коул начал изучать основы своей профессии у бродячего художника-портретиста Стейна. Особый успех в написании портретов ему не сопутствовал, поэтому вскоре он переключил своё внимание на создание пейзажей.
В 1825 году Коул переехал в Нью-Йорк, где ему удалось продать несколько своих работ состоятельному коммерсанту Джорджу Бруену, который вскоре профинансировал летнюю поездку Коула в долину Гудзон, где тот написал такие свои известные работы как Водопад Каатерскилл и Вид форта Патнэм. Вернувшись в Нью-Йорк, художник выставил написанные в путешествии пейзажи на витрине книжного магазина, что привлекло внимание Джона Трамбалла, Эшера Дюрана и Уильяма Данлэпа. Особенно впечатлён работами юного пейзажиста оказался художник Джон Трамбалл, который, отыскав Коула, купил одну из его работ и познакомил его с Робертом Гилмором и Дэниелом Уодсвортом, ставшими покровителями художника.
Кроме пейзажей Коул занимался написанием аллегорических работ.
Коул стал основателем Школы реки Гудзон, в которую входило более 50 пейзажистов. Школа прославляла дикую природу Америки и ставила под сомнение целесообразность технического прогресса. В работах художников школы природа описывалась как эталон девственности и чистоты, подчёркивая тем самым божественность её происхождения.
Томас Коул был женат, имел 5 детей. Скончался он 11 февраля 1848 года в Кэтскилле.
